Nylon by DuPont de Nemours
Une extraordinaire aventure industrielle...
... initiée par un immigrant français
Voici une page marquante de l'histoire des sciences et des technologies, mais aussi des sociétés et des hommes , qui mêle:
- des événements historiques : la Révolution française, l'avènement des Etats-Unis d'Amérique, la deuxième guerre mondiale,
- la saga d'une grande famille d'origine française,
- des hommes politiques, des entrepreneurs, des scientifiques,
- le développement d'un géant de l'industrie américaine et mondiale,
- une révolution scientifique et technologique avec l'émergence de nouveaux matériaux liés aux énergies fossiles, qui signent la fin (provisoire) de la bioéconomie,
- son impact sur les sociétés occidentales à travers la mode,
Qui débouche aujourd'hui sur la nécessaire prise de conscience des nuisances d'une économie linéaire (produire, consommer, jeter) et de la nécessité de définir les bases d'une économie circulaire où " Chaque ressource est à préserver, à transmettre, à faire circuler, d'homme à homme, d'usage en usage..."
JPL
Part A - Naissance d'un empire
Éleuthère Irénée du Pont de Nemours fils de Pierre Samuel Du Pont, économiste, conseiller auprès de Louis XVI, disciple du physiocrate François Quesnay nait le 24 juin 1771 à Paris
Très tôt le petit Du Pont s'intéresse aux sciences appliquées. A 14 ans il est apprenti aux côtés de Lavoisier au Laboratoire des Poudres de l'Arsenal.
Pris dans les tourments de la Révolution, il émigre avec son père, ami de Thomas Jefferson futur président, aux Etats-Unis.
Il pose le pied sur le Nouveau-monde le 1ier janvier 1800. Il crée la EI Dupont de Nemours en 1802. Dès 1811 sa société est leader dans la production de poudre noire.
C'est le début d'une grande épopée industrielle qui aboutira à la naissance d'un géant dans le domaine des polymères et de la chimie.
Part B - La saga du nylon
La DuPont de Nemours se lance dans la production de fibres d'acétate dans les années 20.
En 1927, elle décide de lancer un programme de recherche dans le domaine émergent des polymères. Elle recrute pour cela un jeune et brillant chimiste, professeur à Harvard : Williams Hume Carothers.
C'est la point de départ de la découverte du nylon et de l'aventure des fibres synthétiques.
Le groupe de Carothers mettra aussi au point le néoprène et avancera dans le domaine des polyesters.
Souffrant de graves problèmes névrotiques, le "père" du nylon se suicidera en avril 1937, sans avoir connu l'extraordinaire succès de sa découverte.
Cependant de son laboratoire émergera Paul J. Flory, prix Nobel de chimie pour ses travaux sur les macromolécules
Part C - La folie des bas nylon
Une usine est construite à Seaford (dans le Delaware, fief de la DuPont). Elle entre en production le 12 décembre 1939.
Les fibres serviront dans un premier temps à fabriquer des bas.
Les premiers bas nylon ont été testés par les employées du siège de la compagnie, à Wilmington, en mars 1939.
Le 15 mai 1940 (Nylon-day), lors du lancement national, près de 800 000 paires de bas sont vendues.
En 1941, le nylon représente déjà 30% du marché de la bonneterie.
L'entrée en guerre des USA en décembre 1941 va réorienter la production de nylon vers les pneus et les parachutes, et tout une série d'équipements militaires.
Après la parenthèse de la guerre, la chasse aux bas repart. C'est une véritable folie qui s'empare des américaines. Des files d'attente de "plus de un mile" (1600 m) sont signalées dans de nombreuses villes.
On assiste même à de véritables émeutes (Nylon riots) entre août 1945, date à laquelle est annoncée la reprise de la fabrication des bas, et mars 1946 où elle atteint sa vitesse de croisière.
Part D - Nylons et polymères aujourd'hui ; recyclables (et) ou biosourcés ?
Les polymères ont envahi notre quotidien. Ils sont partout : sur nous, autour de nous et en nous !
Malheureusement on peut penser aujourd'hui que ce succès nous a conduit à polluer massivement la planète.
Pour limiter cette pollution, les chercheurs travaillent dans deux directions :
- le recyclage qui s'inscrit dans une politique globale de gestion des déchets qui promeut une économie circulaire qui fasse en sorte de " ne plus créer de résidus que les systèmes industriel et naturel ne puissent absorber".
- l'utilisation de bioressources dans le cadre d'une bioéconomie reposant en partie sur le développement des biotechnologies...