Part A - Naissance d'un empire
A la fin des années 60, dans l'introduction de ma première thèse consacrée aux polyamides, je rendais hommage aux polyméristes et en particulier à Williams Hume Carothers, l'inventeur du nylon (et du néoprène).
En effet, depuis le début de l'ère moderne de la chimie -et jusque à l'orée des années 30, les polymères étaient souvent assimilés aux goudrons qui encrassaient les fonds de ballon et sanctionnaient les réactions ratées. Il fallait du courage pour en faire un sujet de recherche, qui plus est au sein d'une grande entreprise.
"Bayer, fondateur d'un institut à Munich, pouvait écrire que le champ de la chimie organique est clos...et tout ce qui reste est la chimie des goudrons "
En fait on ne savait pas trop ce dont il s'agissait. Les chimistes évoquaient des agrégats de molécules.
" Ces résidus, n'ayant ni point de fusion, ni température d’ébullition, c’est à dire ne possédant aucun de ces critères de qualification auxquels se réfère tout chimiste organicien sérieux, étaient laissés pour compte par ces derniers. " La naissance des macromolécules : Staudinger
Ce n'est qu'à partir de 1922 que l'on commença, grâce à Hermann Staudinger (Nobel 1953), à parler de macromolécules constituées de liaisons covalentes ordinaires et qu'en 1940 le premier Institut dédié aux Macromolécules voit le jour en Allemagne.
" Nous proposons le nom de "macromolécules" pour ces particules colloïdales dans laquelle la molécule est identique à la particule primaire, en d'autres termes où les simples atomes de la molécule colloïdale sont liés ensemble par des forces de valence normale... " Hermann Staudinger
Bien plus tôt le chimiste français Henri Braconnot avait découvert la xyloïdine (1832), poudre explosive ancêtre de la nitrocellulose préparée par en 1838 par Théophile-Jules Pelouze. Un américain, John W. Hyatt, en chauffant ce nitrate de cellulose avec du camphre, obtint la première matière plastique commercialisée : le celluloïd (1860).
La bakélite (1907),synthétisée à partir de phénol et de formaldéhyde, résine thermodurcissable peu coûteuse et ininflammable, signe le début de l'industrie moderne des plastiques.
Mais au début du XXème siècle, les recherches pour mettre au point une fibre synthétique susceptible de remplacer la soie, ont la priorité. Les aléas de la sériciculture n'y étaient pas pour rien.
La rayonne/viscose (toujours à base de cellulose) fut la première fibre synthétique produite dans ce but, dès 1884. Malheureusement, comme le celluloïd, elle était à l'origine très inflammable. Elle fut reformulée ; elle est toujours utilisée.
L'acétate de cellulose paraît être une matière première de choix, elle fera l'affaire de deux frères suisses Henri et Camille Dreyfus.
Après avoir créée à Bâle, en 1912, une usine de celluloïd ignifugé, puis s'être installés en Angleterre pendant la grande guerre, ils fondent à New-York, en 1918, l'American Cellulose & Chemical Manufacturing Company, une entreprise spécialisée dans la production de fibres de diacétate. En 1921, ils entreprennent la fabrication de tissus, commercialisés sous le nom de Celanese.
Les tissus d'acétate ont de nombreuses qualités, voila pourquoi la célèbre DuPont de Nemours commence sa production en 1929.
C'est ici que commence l'histoire du nylon
L'histoire de la DuPont de Nemours, c'est un peu l'histoire de l'Amérique et de ses pionniers.
Le 4 juillet 1776, les 13 colonies britanniques d'Amérique du Nord font sécession. Les Etats-Unis d'Amérique sont nés.
Mais faudra attendre la déculottée de Yorktown pour que les Anglais finissent par plier bagage, après la signature des traités de Paris et de Versailles, en 1783.
On sait que l'appui des forces françaises, navales et terrestres, a largement contribué à la défaite anglaise.
La constitution américaine sera en partie inspirée par nos Lumières. Les Pères fondateurs sont des admirateurs des philosophes français du XVIIIème.
Cependant, ce sont les vicissitudes européennes et singulièrement les débordements de la révolution française qui vont rapidement favoriser l'émigration vers le jeune état.
C'est le point de départ de l'épopée américaine des Du Pont de Nemours
Le père de Éleuthère Irénée - fondateur de la Compagnie EI DuPont de Nemours - Pierre Samuel du Pont, fils d'horloger, né en 1739 à Paris au sein d'une famille protestante, a eu une vie bien remplie.
Editeur, économiste, homme de progrès, il joua un rôle de conseiller auprès de Louis XVI, dans le sillage de Turgot, puis de Vergennes et Calonne, ministres du roi.
C'était un disciple du physiocrate François Quesnay. Il sillonna l'Europe et fut conseiller des rois de Suède et de Pologne et de quelques princes allemands.
Dans De l'origine et des progrès d'une science nouvelle (1768), Dupont de Nemours affirme : « La science économique n'étant autre chose que l'application de l'ordre naturel au gouvernement des sociétés, est aussi constante dans ses principes et aussi susceptible de démonstration que les sciences physiques les plus certaines ».
Conseiller du roi, il fut aussi l'un des signataires du traité de Versailles (1783) qui consacra l'indépendance des Etats-Unis d'Amérique.
A cette occasion, il fit la connaissance de Thomas Jefferson, futur ambassadeur en France et troisième président des Etats-Unis.
Pour récompenser ses bons et loyaux services, Louis XVI l'anobli en 1784, chose très rare pour un huguenot. Il ajouta alors de Nemours à son nom d'origine car sa famille possédait une ferme près de Nemours.
Homme de progrès, Pierre du Pont de Nemours accueille favorablement les nouvelles idées, il est élu député du tiers état au titre du bailliage de Nemours, pour les Etats-Généraux de 1789.
Mais Pierre Samuel était aussi royaliste, ce qui l'amena, avec son fils Éleuthère, devant le Palais des Tuileries, le 10 août 1792, pour défendre Louis XVI. Après s'être caché quelque temps Il sera arrêté et condamné à mort, mais miraculeusement sauvé de la guillotine par la chute de Robespierre et l'avènement des thermidoriens. Lavoisier, le maître en chimie de son fils, n'aura pas eu cette chance.
Sous le Directoire, il reprend du service, il est nommé membre du Conseil des Anciens (ancêtre du Sénat). Cependant ses biens ayant été pillé lors des événements du 18 Fructidor an V (1797), il émigre aux Etats-Unis.
"Je vais habiter chez une nation grave, laborieuse, prospérante, amie naturelle de la mienne, et qui n’a d’idole que la loi. "
Il arrive avec sa famille à Rhode Island le premier janvier 1800. Thomas Jefferson l'aidera à s'installer.
Il sera de retour en France entre 1802 et 1814 où il rédigera quelques mémoires et un Plan d'Education Nationale qui fut publié en 1812.
Il mourut à Wilmington (Delaware) en août 1817 , ville où son fils avait fondé la société DuPont de Nemours , en juillet 1802.
Le président Thomas Jefferson vint le saluer à ses derniers instants.
"J'ai besoin d'être libre, j'ai besoin d'être utile, j'ai besoin de vivre avec des hommes de sentiments élevés." [Lettre à Thomas Jefferson.] "
Pierre Samuel du Pont de Nemours
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Pierre Samuel DuPont de Nemours
L'incroyable destin de [Pierre] DuPont de Nemours, Institut COPPET
Pierre-Samuel Dupont de Nemours (1739-1817), Data BNF
Éleuthère Irénée du Pont de Nemours vient au foyer de Pierre Samuel Du Pont le 24 juin 1771 à Paris. C'est son troisième fils.
Très tôt le petit Du Pont s'intéresse aux sciences appliquées. Le voici à 14 ans apprenti aux côtés de Lavoisier au Laboratoire des Poudres de l'Arsenal.
En effet, Antoine Laurent Lavoisier avait été placé à la tête de la Régie royale des poudres et salpêtre en 1775. Il y rationalise la fabrication de la poudre noire. C'est ce qui va sceller le destin d'Éleuthère Irénée.
Auprès de Lavoisier, il ne s'initie pas seulement à la science des explosifs, il se familiarise également avec la chimie, l'agriculture et la botanique.
Le chimiste avait de nombreuses casquettes. Il fut même fermier général ce qui signa sa perte. Moins chanceux que Pierre Samuel, il fut guillotiné le 8 mai 1794.
Dès son arrivée aux Etats-Unis il reprend son activité dans le domaine des explosifs. Il constate que la poudre locale est de très mauvaise qualité, une opportunité pour faire valoir les connaissances acquises en France.
Installé dans le Delaware, il fonde en 1802 l'EI DuPont de Nemours et Cie sur les rives de la rivière Brandywine.
En 1811, la société DuPont est le plus grand fabricant de poudre aux États-Unis.
"Utilisant du charbon de bois de saules locaux, du soufre, du salpêtre transporté sur la rivière Delaware et de l'énergie hydraulique contrôlée par des turbines et des roues hydrauliques françaises, l'usine de DuPont augmenta rapidement sa production, produisant et commercialisant 39 000 livres de poudre à canon"
Industrie de la poudre à canon, Encyclopedia of Greater Philadelphia
Les besoins ne manquent pas dans un pays en plein développement (mines, routes, canaux, voies ferrées...), puis engagé dans une nouvelle guerre avec les Anglais en 1812.
Sur la poudre noire, voir ce très beau travail
Cependant fabriquer des explosifs est une entreprise qui comporte des risques. Le 8 mars 1817, l'usine de poudre est totalement détruite, on relève 49 morts. Au cours de l'histoire de la DuPont, plusieurs membres de la famille perdront la vie, dont le petit-fils, Lammot en 1884.
EI Du Pont de Nemours amorce donc la diversification des activités de la firme : moulin à laine, filature de coton et tannerie.
Il faut noter qu'il fut aussi - grâce à Lavoisier - très actif en botanique et d'agriculture :
"Tout au long de sa vie, il a trouvé le temps de parcourir les forêts du Delaware, récoltant des graines pour les renvoyer aux botanistes et aux forestiers en France. Il était fasciné par le croisement, et il a mené des expériences d'hybridation.
Sur les 65 acres le long de la rivière Brandywine qu'il a achetés pour installer ses usines de poudre noire, 40% des terres ont été utilisées pour l'agriculture. Les branches de saule ont été récoltées comme une source durable de bois pour le charbon de bois, un ingrédient clé dans la poudre de fusil. Les chevaux, les mules et les bœufs qui tiraient les charrettes à poudre pâturaient dans les pâturages voisins. L'IE a introduit des moutons mérinos dans la région et a fourni de la laine aux usines de laine locales. Il était particulièrement fier de son jardin, qui dans les années 1820 était un peu plus de deux acres. Il a cultivé des pêchers et des poiriers, des fleurs, des herbes et des légumes, et des raisins pour la vinification. " DuPont corporate
Éleuthère Irénée DuPont de Nemours meurt à Philadelphie(Pennsylvanie) le 31 octobre 1834, après une courte maladie. Il laissait trois fils qui pérenniseront l'entreprise.
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Biography : Eleuthere Irenee du Pont, Scientist, Chemist(1771–1834)
DuPont History, E.I. du Pont: Shaping America with Science and Engineering
Biographie sur Wiki Eng.
"Cette représentation d'une installation de stockage de poudre et de salpêtre qui explose dans la rue Water à Philadelphie, montre le danger de fabriquer et de travailler près de matériaux explosifs. Cette explosion a été causée par un feu allumé par le frottement de la corde d'un appareil de levage.
Les moulins à poudre étaient également dangereux. À l'usine de poudre Brandywine de DuPont, une salle d'emballage a explosé le 26 février 1863, détruisant 10 000 livres de poudre et tuant treize hommes. Deux autres explosions ont eu lieu cette année, tuant quarante autres."
Industrie de la poudre à canon, Encyclopedia of Greater Philadelphia
La "E.I. du Pont de Nemours et compagnie ", entreprise américaine, fondée en juillet 1802 à Wilmington, dans le Delaware, par Éleuthère Irénée du Pont de Nemours, était en 2015 la deuxième entreprise américaine centrée sur la chimie, légèrement derrière la Down Chemical.
Ces deux entreprises ont fusionné en septembre 2017 pour donner naissance à un mastodonte, la DownDuPont, qui pèse 180 milliards de dollars en bourse. Trois entreprises en émaneront, dans l'agriculture, les sciences des matériaux et les produits de spécialité.
Ainsi vient de s'achever l'épopée d'un géant fondé par un jeune exilé français assisté par un père biologique exceptionnel et ayant eu la chance de côtoyer le père de la chimie moderne : Antoine Lavoisier.
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DuPont Corporate, Innovation Starts Here
Aux origines de la Du Pont de Nemours , Louis Dermigny
Elle a 200 ans : La société DuPont de Nemours , Conférence par Françoise Mourgue-Molines (2005)
PS : le dernier Éleuthère I. DuPont est toujours lié à la société qui porte son nom, il en est administrateur depuis 2006. Son père Pierre Samuel "Pete" Du Pont IV (né en 1935) fut gouverneur du Delaware entre 1977 et 1985.